SESONGÅPNING: Panthers kan senke skuldrene – plassen er allerede sikret

Ringerike Panthers er tippet sist før comebacket i norsk topphockey. Men én stor bekymring er allerede fjernet: Uansett hvordan sesongen ender, kan Panthers ikke rykke ned. Nå handler det om å vise hvor gode de egentlig er.

I kveld klokken 18.30 møter Ringerike Panthers Lillehammer i Eidsiva Arena. Det blir klubbens første seriekamp på øverste nivå siden nedrykket våren 2024.

Kveldens kamp blir en interessant målestokk. Lillehammer er ett av lagene Panthers på papiret skal kunne konkurrere med, men slo ringerikingene i begge treningskampene før sesongen – først 5–2 og deretter 4–3.

Kan ikke rykke ned

Bare to dager før serieåpningen kom Norges Ishockeyforbund med en avgjørelse som endret hele utgangspunktet for Panthers. Etter at Sparta Sarpsborg falt ut, skal EHL gjennomføres med ni lag og 40 seriekamper per klubb. Alle lagene får 20 hjemme- og 20 bortekamper.

Det viktigste for Panthers er likevel at ingen lag rykker ned etter denne sesongen. Også laget som ender på niende og sisteplass, beholder plassen i EHL sesongen 2027/28. Vinneren av sluttspillet i HockeyLiga 1 rykker samtidig opp.

Panthers har dermed fått det alle nyopprykkede lag drømmer om: En hel sesong til å utvikle laget uten frykt for nedrykk.

Tippet sist – før Sparta forsvant

Hockeynettstedet Nitten.no publiserte sitt tabelltips 6. september, mens Sparta fortsatt var med. Der ble Panthers plassert som nummer ti og sist.

Tipset lød:

1. Storhamar
2. Frisk Asker
3. Stavanger Oilers
4. Vålerenga
5. Narvik
6. Stjernen
7. Sparta Sarpsborg
8. Lillehammer
9. Nidaros
10. Ringerike Panthers

Etter at Sparta falt ut, står Panthers igjen som det lavest rangerte av de ni gjenværende lagene. Men tipset må leses med det klare forbeholdet at det ble satt opp før den endelige seriestrukturen var kjent.

Nitten.no mener likevel at Panthers har muligheter til å gjøre spådommen til skamme.

Mange nye spillere

Panthers har hentet en rekke forsterkninger etter opprykket.

Blant de mest interessante er målvakten Trym Gran og Jens Auke Hoekstra, som er lånt inn fra Stavanger Oilers. Hoekstra ble presentert så sent som 25. august.

På backsiden har klubben blant annet hentet Ludvig Hedström, Albert Lyckåsen, Lars Erik Francke-Enersen, Jens Jøsok Holstad og Magnus Grønvold Menkerud.

Fremover har svenske Isac Andersson og Oliver Calik kommet inn, mens finnen Samuel Salonen ble presentert som den siste forsterkningen 31. august. Salonen har erfaring fra finsk, svensk, fransk, tsjekkisk og norsk hockey og er hentet for å bidra offensivt og i overtallsspillet.

Samtidig har Panthers beholdt John Beaton. Canadieren var lagets fremste offensive spiller forrige sesong med 30 mål og 68 poeng på 35 kamper.

Uoverensstemmelse i stalloversiktene

Panthers’ egen side med oversikten over «lagbygget» er ikke helt oppdatert. Den mangler både Hoekstra og Salonen, selv om klubben senere har bekreftet at begge skal spille for Panthers i 2026/27.

Elite Prospects fører en stall på 26 spillere: tre målvakter, åtte backer og 15 løpere. Klubben har imidlertid også juniorbacken Victor Slettebråten Karadas i sitt eget lagoppsett. Derfor bør man være forsiktig med å slå fast et endelig antall spillere før klubben publiserer en fullstendig, oppdatert tropp. Det sikre er derimot at Panthers har bygget om og forsterket laget på en rekke plasser.

Keeperne kan bli nøkkelen

Målvaktssiden vurderes som Panthers’ største styrke. Trym Gran, Jens Hoekstra og Jørgen Rønning gir trener Niklas Andresen flere alternativer.

Nitten.no trekker spesielt fram Gran og Hoekstra som spillere med et høyt toppnivå. Dersom målvaktene lykkes, kan Panthers holde seg inne i kamper også mot sterkere motstandere.

Den største usikkerheten er forsvarsspillet. Flere av backene har sine fremste kvaliteter offensivt, og Panthers kan bli sårbare dersom laget mister pucken og blir tatt i ubalanse.

Varierende oppkjøring

Panthers har levert blandede resultater i treningskampene:

• Nidaros–Panthers 1–2
• Panthers–Nidaros 4–7
• Frisk Asker–Panthers 3–2
• Panthers–Stjernen 1–6
• Panthers–Lørenskog 5–2
• Lillehammer–Panthers 5–2
• Panthers–Lillehammer 3–4

Resultatene viser at Panthers kan spille jevnt med flere EHL-lag, men også at laget kan slippe inn mange mål når det defensive spillet svikter.

Storhamar fortsatt favoritt

Storhamar er den klare favoritten til å vinne grunnserien. Laget har vunnet både serien og NM-sluttspillet tre sesonger på rad under Petter Thoresen.

Nitten.no vurderer Frisk Asker som den fremste utfordreren, foran Stavanger Oilers og Vålerenga. Oilers har rustet opp laget, men fikk en tung start da Vålerenga vant 2–0 på Jordal onsdag kveld.

Panthers skal neppe utfordre disse lagene over en hel sesong. Den mest realistiske målsettingen er å nærme seg Lillehammer og Nidaros – og bevise at klubben ikke hører hjemme nederst.

Nå får Panthers to sesonger til å etablere seg. Det gjør serieåpningen mindre skjebnetung, men ikke mindre interessant.